Ne pot ajuta animalele de companie să trăim mai mult? Ce spun studiile despre legătura dintre animale și longevitate

De-a lungul timpului, iubitorii de animale au susținut adesea că viața este mai frumoasă alături de un câine sau o pisică. Dar poate fi și mai lungă? În ultimii ani, tot mai multe cercetări au început să analizeze impactul pe care animalele de companie îl au asupra sănătății fizice și emoționale a oamenilor. Rezultatele sunt chiar surprinzătoare: de la reducerea nivelului de stres și încurajarea activității fizice până la combaterea singurătății și susținerea recuperării după anumite afecțiuni, animalele de companie par să influențeze pozitiv o serie de factori asociați cu longevitatea.

Pornind de la informațiile și studiile reunite de Human Animal Bond Research Institute (HABRI), am analizat principalele moduri în care câinii, pisicile dar și alte animale de companie ne pot ajuta să avem o viață mai sănătoasă și, posibil, mai lungă.

Persoanele care au animale de companie tind să trăiască mai mult

Întrebarea dacă animalele de companie ne pot ajuta să trăim mai mult îi preocupă de ani buni pe cercetători. Deși longevitatea este influențată de numeroși factori, de la genetică și alimentație până la stilul de viață și accesul la servicii medicale, tot mai multe studii sugerează că relația dintre oameni și animalele lor de companie ar putea juca un rol mai important decât am fi tentați să credem.

O mare parte dintre cercetările analizate de Human Animal Bond Research Institute s-au concentrat asupra sănătății cardiovasculare (afecțiunile cardiovasculare reprezintă una dintre principalele cauze de mortalitate la nivel mondial). Rezultatele indică faptul că proprietarii de animale, în special cei care dețin câini, prezintă adesea un risc mai redus de a dezvolta anumite afecțiuni cardiovasculare și se bucură de o stare generală de sănătate mai bună.

Unul dintre cele mai ample studii menționate de HABRI a urmărit aproximativ 3,4 milioane de persoane pe parcursul a 12 ani. Cercetătorii au observat că deținerea unui câine a fost asociată cu un risc mai redus de apariție a bolilor cardiovasculare în cazul persoanelor care locuiau singure, precum și cu o rată mai scăzută a mortalității la populația generală.

La fel de impresionantă este și o analiză care a reunit date provenite din zece studii și aproximativ 3,8 milioane de participanți. Potrivit autorilor, proprietarii de câini au prezentat un risc de mortalitate cu 24% mai mic comparativ cu persoanele care nu dețineau un câine. Mai mult, șase dintre studiile analizate au raportat o reducere semnificativă a riscului de deces în rândul proprietarilor de câini.

Desigur, aceste rezultate nu înseamnă că simpla adopție a unui câine garantează o viață mai lungă. Cercetătorii subliniază că relația este una complexă și că există numeroși factori care pot influența sănătatea și longevitatea unei persoane. Totuși, atunci când astfel de asocieri apar în studii desfășurate pe milioane de participanți, ele merită toată atenția.

De fapt, explicațiile ar putea fi mai simple decât par la prima vedere. Proprietarii de animale tind să fie mai activi fizic, petrec mai mult timp în aer liber, experimentează niveluri mai reduse de stres și beneficiază adesea de un sprijin emoțional constant oferit de companionii lor. Toți acești factori sunt recunoscuți ca având un impact pozitiv asupra sănătății pe termen lung.

Dacă longevitatea este influențată de o multitudine de elemente care acționează împreună, relația specială dintre oameni și animalele lor de companie ar putea reprezenta una dintre piesele importante ale acestui puzzle.

Animalele de companie pot contribui la sănătatea inimii

Dacă există un domeniu în care beneficiile asociate deținerii unui animal de companie au fost studiate în mod deosebit, acesta este sănătatea cardiovasculară. De-a lungul ultimelor decenii, numeroase cercetări au analizat modul în care câinii și pisicile pot influența sănătatea inimii, recuperarea după anumite afecțiuni și chiar șansele de supraviețuire în urma unor evenimente cardiovasculare majore.

Potrivit specialiștilor, proprietarii de animale de companie par să beneficieze de o capacitate mai bună de adaptare la factorii de stres care afectează sistemul cardiovascular. Într-un studiu realizat pe persoane care prezentau unul sau mai mulți factori de risc cardiac, deținerea unui animal de companie a fost asociată cu o reziliență mai mare a sistemului cardiovascular în fața diferitelor provocări fiziologice și emoționale.

Rezultate interesante au fost observate și în cazul proprietarilor de pisici. Un studiu care a urmărit aproximativ 2.400 de persoane pe o perioadă de 20 de ani a concluzionat că proprietarii de pisici au prezentat un risc semnificativ mai redus de deces cauzat de boli cardiovasculare, inclusiv infarct miocardic și accident vascular cerebral, comparativ cu persoanele care nu dețineau pisici.

Poate și mai spectaculoase sunt concluziile unui studiu realizat în Suedia, care a analizat datele medicale ale pacienților internați după un infarct miocardic sau un accident vascular cerebral. Cercetătorii au descoperit că persoanele care locuiau singure și aveau un câine prezentau un risc de deces cu 33% mai mic după un infarct și cu 27% mai mic după un accident vascular cerebral, comparativ cu persoanele care nu dețineau un câine. Autorii studiului au concluzionat că există o asociere între deținerea unui câine și o evoluție mai favorabilă după astfel de evenimente cardiovasculare majore.

Specialiștii cred că aceste beneficii pot fi explicate prin mai multe mecanisme. În primul rând, câinii îi încurajează pe proprietari să fie mai activi fizic și să mențină o rutină zilnică. În al doilea rând, compania oferită de animale poate contribui la reducerea stresului și a sentimentului de izolare, doi factori care influențează sănătatea cardiovasculară. Nu în ultimul rând, simpla interacțiune cu un animal de companie poate avea efecte pozitive asupra tensiunii arteriale și a ritmului cardiac.

Beneficiile nu se opresc însă aici. Cercetările citate de HABRI sugerează că animalele de companie pot juca un rol important și în procesul de recuperare. De exemplu, într-un program de reabilitare cardiacă desfășurat pe o perioadă de 12 săptămâni, proprietarii de animale au fost semnificativ mai predispuși să finalizeze programul comparativ cu persoanele care nu aveau animale de companie. Rata de finalizare a fost de 96,5% în cazul proprietarilor de animale, față de 79,2% în cazul non-proprietarilor.

Desigur, animalele de companie nu pot înlocui tratamentele medicale și nici recomandările medicilor. Cu toate acestea, dovezile științifice sugerează că ele pot reprezenta un sprijin valoros pentru menținerea sănătății cardiovasculare și pentru recuperarea după anumite afecțiuni.

Câinii ne ajută să facem mai multă mișcare

Activitatea fizică regulată este unul dintre cei mai importanți factori care contribuie la menținerea sănătății și la creșterea speranței de viață. Numeroase studii au demonstrat că mișcarea ajută la menținerea unei greutăți corporale sănătoase, reduce riscul bolilor cardiovasculare și al diabetului, contribuie la sănătatea oaselor și articulațiilor și are efecte benefice asupra stării de spirit.

În acest context, câinii pot deveni adevărați parteneri de antrenament. Indiferent de vreme sau de programul încărcat al proprietarului, majoritatea câinilor au nevoie de plimbări regulate, iar acest lucru îi încurajează pe oameni să fie mai activi decât ar fi în mod normal.

Proprietarii de câini sunt mai predispuși să atingă nivelul recomandat de activitate fizică prin mers pe jos comparativ cu persoanele care nu dețin un câine. Un studiu a arătat că șansele de a acumula cel puțin 150 de minute de mers pe jos pe săptămână sunt cu 34% mai mari în rândul celor care își plimbă câinii. În plus, probabilitatea de a desfășura orice formă de activitate fizică este cu 69% mai mare comparativ cu persoanele care nu au câini.

Interesant este faptul că aceste diferențe au rămas semnificative chiar și după ce cercetătorii au luat în considerare factori precum vârsta, mediul, caracteristicile cartierului sau stilul de viață al participanților. Proprietarii de câini au continuat să prezinte șanse cu 57% până la 77% mai mari de a desfășura suficientă activitate fizică pentru a susține o stare bună de sănătate.

Beneficiile nu se limitează doar la mișcare. Plimbările regulate alături de câine sunt asociate și cu un risc mai redus de obezitate. Într-un studiu care a inclus peste 2.000 de participanți, doar 17% dintre persoanele care își plimbau câinii erau obeze, comparativ cu 28% dintre proprietarii care nu își plimbau câinii și 22% dintre persoanele fără animale de companie.

Există chiar și cercetări care sugerează că plimbările alături de câine pot contribui la pierderea în greutate. În cadrul programului „Walk a Hound, Lose a Pound”, adulții în vârstă care au mers pe jos împreună cu câini până la 20 de minute pe zi, cinci zile pe săptămână, au pierdut în medie aproximativ 6 kilograme pe parcursul unui an. Potrivit autorilor, rezultatele au fost comparabile sau chiar mai bune decât cele obținute în unele programe comerciale de slăbire.

Pe lângă beneficiile fizice, plimbările zilnice oferă și oportunitatea de a petrece timp în aer liber, de a explora mediul înconjurător și de a lua o pauză de la stresul cotidian. Pentru multe persoane, aceste momente devin o rutină sănătoasă care contribuie atât la bunăstarea lor, cât și la cea a animalului de companie.

Animalele de companie reduc stresul și anxietatea

Stresul face parte din viața de zi cu zi a majorității oamenilor. Termene limită, probleme financiare, responsabilități familiale, griji legate de sănătate sau evenimente neprevăzute pot contribui la apariția unei stări de tensiune constante. Deși stresul este o reacție normală a organismului, atunci când devine cronic poate avea efecte negative asupra sănătății fizice și emoționale.

Potrivit informațiilor prezentate de Human Animal Bond Research Institute, stresul emoțional este asociat cu numeroase probleme de sănătate și reprezintă un factor care poate influența apariția sau agravarea unor afecțiuni grave. Din acest motiv, cercetătorii au analizat în repetate rânduri dacă relația dintre oameni și animalele de companie poate contribui la reducerea nivelului de stres.

Rezultatele sunt încurajatoare. O analiză care a inclus 69 de studii dedicate impactului animalelor asupra oamenilor lor a identificat reducerea stresului drept unul dintre cele mai frecvente beneficii raportate. Potrivit autorilor, prezența unui animal de companie sau a unui animal prietenos poate contribui la scăderea ritmului cardiac și a tensiunii arteriale sau poate limita creșterea acestora în situații percepute ca stresante.

Mulți proprietari recunosc intuitiv acest efect. După o zi dificilă, simplul fapt de a mângâia o pisică, de a petrece câteva minute alături de câine sau de a observa comportamentul relaxat al unui animal poate avea un efect calmant. În ultimii ani, cercetările au început să confirme ceea ce mulți iubitori de animale știau deja din experiență.

O posibilă explicație este că interacțiunea cu animalele stimulează eliberarea unor substanțe asociate cu starea de bine și relaxarea, în timp ce poate contribui la diminuarea reacțiilor fiziologice asociate stresului. De asemenea, animalele oferă companie necondiționată și nu judecă, ceea ce poate crea un sentiment de siguranță și confort emoțional.

Beneficiile pot fi deosebit de importante în perioade dificile din viață. Pentru persoanele care locuiesc singure, pentru cei care trec prin situații stresante sau pentru seniori, compania unui animal poate reprezenta o sursă constantă de sprijin emoțional și stabilitate.

Desigur, animalele de companie nu înlocuiesc ajutorul specializat atunci când este necesar și nu reprezintă un tratament pentru anxietate sau alte tulburări de sănătate mintală. Cu toate acestea, studiile sugerează că ele pot contribui la crearea unui mediu mai calm și mai echilibrat, cu efecte pozitive asupra bunăstării generale.

Animalele de companie ne ajută să fim mai conectați social

Oamenii sunt ființe sociale, iar relațiile pe care le construim de-a lungul vieții au un impact major asupra sănătății și stării noastre de bine. Numeroase studii au demonstrat că izolarea socială și singurătatea pot afecta atât sănătatea mintală, cât și pe cea fizică. În schimb, apartenența la o comunitate și existența unor relații sociale solide sunt asociate cu o calitate mai bună a vieții și cu o stare generală de sănătate mai bună.

În acest context, animalele de companie pot juca un rol surprinzător de important, căci ele pot acționa și ca adevărați „catalizatori sociali”, facilitând interacțiunile dintre oameni. Un studiu desfășurat în Australia și Statele Unite a arătat că proprietarii de animale de companie au șanse mai mari să își cunoască vecinii comparativ cu persoanele care nu dețin animale. Cercetătorii au observat că animalele pot facilita conversațiile spontane, pot crea oportunități de interacțiune și pot contribui la dezvoltarea unor relații de prietenie între oameni care altfel poate nu s-ar fi întâlnit niciodată.

Mulți proprietari de câini au experimentat deja acest fenomen. O simplă plimbare în parc poate deveni o ocazie de a schimba câteva vorbe cu alți iubitori de animale, de a împărtăși experiențe sau de a lega noi prietenii. În timp, aceste interacțiuni aparent mărunte pot contribui la construirea unui sentiment de apartenență și comunitate.

Beneficiile sunt deosebit de importante în cazul persoanelor vârstnice. Pe măsură ce înaintează în vârstă, mulți oameni se confruntă cu pierderea unor contacte sociale, pensionarea sau reducerea activităților cotidiene. În astfel de situații, un animal de companie poate oferi nu doar companie, ci și un scop zilnic, o rutină și oportunități suplimentare de socializare.

Aceste efecte pot contribui la reducerea sentimentului de singurătate și la îmbunătățirea stării emoționale a persoanelor în vârstă. În plus, sentimentul de responsabilitate și conexiunea emoțională dezvoltată cu animalul pot avea efecte pozitive asupra sănătății mintale și asupra rezilienței în fața provocărilor vieții.

Este interesant de observat că beneficiile sociale nu depind neapărat de dimensiunea cercului de prieteni al unei persoane. Uneori, simpla prezență a unui animal poate oferi confort emoțional și poate reduce senzația de izolare. Pentru mulți dintre noi, câinele sau pisica nu reprezintă doar un companion, ci o parte importantă a familiei și o sursă constantă de sprijin afectiv.

Într-o lume în care tot mai mulți oameni se confruntă cu singurătatea și izolarea socială, relația dintre oameni și animale capătă o valoare suplimentară. Ea nu înlocuiește relațiile umane, dar poate contribui la construirea și menținerea lor.

Dar dacă nu poți avea un animal de companie?

Deși milioane de oameni se bucură de compania unui câine, a unei pisici sau a altui animal de companie, nu toată lumea are posibilitatea de a îngriji un animal în mod permanent. Programul de lucru, spațiul de locuit, anumite restricții (de exemplu, cei care stau în chirie se pot lovi de refuzul proprietarului de a primi un animal de companie în spațiul respectiv), problemele de sănătate sau situațiile financiare pot face dificilă adopția unui animal.

Cu toate acestea, cercetările sugerează că beneficiile relației om-animal nu sunt rezervate exclusiv proprietarilor de animale de companie. Persoanele care participă la programe de terapie asistată de animale sau la activități asistate de animale pot experimenta, la rândul lor, efecte pozitive asupra sănătății fizice și emoționale.

Terapia asistată de animale presupune integrarea animalelor în cadrul unor intervenții coordonate de specialiști din domeniul sănătății sau al educației, cu obiective bine stabilite. În schimb, activitățile asistate de animale au un caracter mai flexibil și urmăresc, în principal, îmbunătățirea stării de bine și a calității vieții participanților.

Aceste programe sunt utilizate în numeroase țări în spitale, centre de recuperare, cămine pentru vârstnici, școli și centre dedicate persoanelor cu nevoi speciale. Câinii sunt cele mai frecvent implicate animale, însă în anumite situații pot fi folosite și alte specii, în funcție de obiectivele programului și de nevoile participanților.

Există și în România organizații și centre care facilitează astfel de întâlniri și evenimente, două dintre cele mai apreciate fiind Dog Assist – Terapie Asistată de Animale și Terapie și Activități Asistate de Animale.

Rezultatele raportate de cercetători sunt încurajatoare. Un studiu citat de HABRI, desfășurat în centre rezidențiale pentru persoane vârstnice care sufereau de afecțiuni psihice, a concluzionat că terapia asistată de animale a contribuit la reducerea simptomelor depresive și la îmbunătățirea funcțiilor cognitive. Participanții au raportat, de asemenea, o percepție mai bună asupra propriei calități a vieții.

Alte cercetări au evidențiat efecte benefice asupra sentimentului de singurătate. În cazul persoanelor vârstnice care locuiau în centre de îngrijire pe termen lung, interacțiunea regulată cu animalele a fost asociată cu o reducere semnificativă a senzației de izolare socială și cu o stare emoțională mai bună.

Explicațiile sunt similare celor observate în cazul proprietarilor de animale de companie. Interacțiunea cu un animal poate oferi confort emoțional, poate stimula comunicarea și poate crea momente de bucurie și relaxare. În plus, animalele facilitează adesea interacțiunile dintre participanți și personalul implicat în programe, contribuind la dezvoltarea unui mediu mai pozitiv și mai prietenos.

Terapia asistată de animale nu înlocuiește tratamentele medicale sau psihologice recomandate de specialiști, dar cu siguranță reprezintă un instrument complementar valoros, care poate contribui la îmbunătățirea stării generale de bine și la creșterea calității vieții.

Pot animalele de companie să ne prelungească viața?

Cercetătorii nu susțin că simpla adopție a unui câine sau a unei pisici garantează automat o viață mai lungă și nici că animalele de companie reprezintă un „tratament” împotriva bolilor. Totuși, dovezile științifice acumulate în ultimele decenii sugerează că relația dintre oameni și animale poate influența pozitiv numeroși factori asociați cu sănătatea și longevitatea.

Animalele de companie ne încurajează să fim mai activi, ne ajută să combatem sedentarismul și pot contribui la menținerea unei greutăți corporale sănătoase. În același timp, ele oferă companie, reduc sentimentul de singurătate și pot avea un efect benefic asupra nivelului de stres și asupra stării emoționale. Studiile indică asocieri între deținerea unui animal de companie și o sănătate cardiovasculară mai bună, precum și o recuperare mai favorabilă după anumite afecțiuni cardiace.

Poate cel mai important aspect este faptul că beneficiile nu provin dintr-un singur mecanism, ci dintr-o combinație de factori care se susțin reciproc. Un câine care te motivează să ieși zilnic la plimbare contribuie nu doar la activitatea fizică, ci și la socializare. O pisică ce se cuibărește lângă tine după o zi dificilă poate oferi confort emoțional și poate reduce nivelul de stres. Aceste efecte, repetate zi de zi, pot avea un impact real asupra calității vieții.

În plus, relația dintre oameni și animale este una reciproc avantajoasă. În timp ce animalele ne oferă companie, afecțiune și sprijin emoțional, ele depind de noi pentru hrană, îngrijire și siguranță. Tocmai această legătură specială stă la baza a ceea ce cercetătorii numesc „legătura om-animal”, o relație care aduce beneficii ambelor părți.

Așadar, pot animalele de companie să ne ajute să trăim mai mult? Știința nu poate oferi încă un răspuns definitiv. Însă ceea ce știm cu siguranță este că ele ne pot ajuta să trăim mai bine, iar atunci când o viață mai sănătoasă, mai activă și mai echilibrată se întinde pe parcursul multor ani, poate că aceasta este una dintre cele mai frumoase definiții ale longevității.

***

Inspirația pentru acest articol provine din materialele și infograficul publicate de Human Animal Bond Research Institute (HABRI), organizație dedicată cercetării relației dintre oameni și animale. Informațiile au fost analizate, sintetizate și adaptate pentru cititorii Totul Despre Animale pe baza studiilor științifice prezentate de HABRI.